Iridium пролетел
На минувшей неделе бесславно завершился один из самых амбициозных и дорогостоящих бизнес-проектов. Не проработав и двух лет, сеть спутниковой связи Iridium прекратила свое существование. В историю она рискует войти как самое романтичное и безумное предприятие.
Телекоммуникационный романтизм
"Дорогие и уважаемые пользователи! Компания Iridium LLC, владеющая спутниковой группой и предоставляющая услуги сети Iridium, получила право работать до 17 марта. Iridium LLC продолжает попытки найти покупателя. Если покупатель не появится до среды и не даст денег, услуги Iridium не будут предоставляться с 23.59 по времени восточного побережья США 17 марта".
Это бесстрастное объявление, появившееся на Интернет-сайте компании Motorola в начале прошлой недели, означает печальный конец одного из самых амбициозных и дорогостоящих технических проектов XX века.
Начало этого проекта в результате усилий сотен пиарщиков разных стран оказалось исполненным возвышенной техноромантики. Это вдохновенная история о том, как инженеры и менеджеры компании Motorola решили улучшить жизнь всего человечества.
Согласно официальной корпоративной легенде идея "всемирного телефона" пришла в голову американке Карен Бертиджер, которая в 1985 году очень страдала от невозможности позвонить мужу с островов Карибского моря, где она проводила свой отпуск. В те времена сотовая телефония была еще не очень развита, а об идее роуминга подавляющая часть человечества даже не подозревала.
Вернувшись домой, Карен Бертиджер изложила мужу свою мечту о всемирной беспроводной телефонной сети. По случайному совпадению, ее муж Барри был исполнительным директором гигантской телекоммуникационной корпорации Motorola.
Один Господь знает, что думали инженеры Motorola, составляя технический проект, основанный на мечте жены исполнительного директора, но к 1987 году концепция системы низкоорбитальных спутников была готова.
Руководству Motorola идея всемирного телефона и пейджера, которыми можно пользоваться в любой точке земного шара включая океаны, горы и пустыни, показалась очень привлекательной. В 1990 году проект был торжественно представлен публике на одновременных пресс-конференциях в Нью-Йорке, Лондоне, Мельбурне и Пекине. В 1991 году Motorola учредила отдельную компанию для разработки и внедрения проекта - Iridium, Inc.
Первоначальный вариант проекта предусматривал использование 77 спутников, поэтому вся система получила название Iridium - по имени 77-го элемента Таблицы Менделеева. В финальной версии число спутников уменьшилось до 66, но переименовывать проект и компанию в Dysprosium уже не стали. Элемент какой-то неблагозвучный, к тому же торговая марка Iridium была уже раскручена. Некоторые особо суеверные эксперты уже тогда почуяли неладное - уж очень нехорошее число 66...
Телекоммуникационный реализм
Разработка технологии и создание системы, оформление лицензий в десятках стран мира - эти подготовительные работы растянулись на многие годы. Общая сумма полученных кредитов достигла $5 млрд. Инвесторы не скупились - ведь аналитики предсказывали, что годовой оборот рынка спутниковой связи уже в первые годы XXI века будет составлять $35 млрд.
$82 млн вложил в проект и российский Государственный космический центр им. Хруничева, получивший 4,6% акций Iridium. Другие представители российской космической отрасли завидовали: "Хруничев" добился участия в гигантском международном проекте, сулящем в перспективе большие прибыли.
Коммерческая эксплуатация сети началась лишь 1 ноября 1998 года. Подключенные телефоны предлагались клиентам за $5 тыс. - $7 тыс., цена минуты разговора составляла от $2 до $8.
Тем временем сотовая связь подешевела до считанных центов за минуту. Сотовые операторы разных стран заключили соглашения о роуминге, и владельцы "мобил" получили возможность пользоваться своими трубками в десятках стран мира без всяких спутников. Уникальная рыночная ниша спутниковых телефонов катастрофически сузилась. По сути громоздкие и дорогие аппараты Iridium не могут быть заменены обычными "мобилами" лишь в безлюдных горах и пустынях. В итоге круг потенциальных потребителей оказался чрезвычайно невелик. Богатые путешественники, топ-менеджеры нефтяных и газовых компаний, экипажи авиалайнеров и кораблей, военные хорошо экипированных армий (говорят, Iridium пользуется большой популярностью у чеченских полевых командиров) - вот, собственно, и все. К тому же большинство этих людей вполне могут обойтись рацией - менее удобно, зато гораздо дешевле.
По всем канонам экономики всемирной спутниковой сети следовало бы резко снизить тарифы, пожертвовав прибылями. Но на решительное снижение цен Iridium оказалась неспособна. Есть у телекоммуникационного бизнеса такое неприятное свойство - большой размер начальных вложений. Любая сотовая компания, перед тем как подключить самого первого абонента, должна "утыкать" базовыми станциями сети весь город. Консорциум же спутниковой связи до начала коммерческой эксплуатации обязан создать наземную и космическую инфраструктуры в масштабах всего земного шара. Для этого нужны огромные кредиты, которые надо возвращать из прибылей.
В первом квартале 1999 года чистые убытки консорциума Iridium LLC (владельца и оператора сети) составили $505 млн. В середине апреля генеральный директор фирмы Эдвард Стайано подал в отставку. Затем последовали истерические мелкие снижения цен, увольнения не угадавших тенденцию рынка маркетологов, обращения в суд по поводу защиты от банкротства.
В феврале 2000 года многострадальному проекту, казалось, наконец повезло. Миллиардер Крейг Маккоу, один из крупнейших деятелей мирового телекоммуникационного бизнеса, заявил о готовности инвестировать в Iridium средства, достаточные для его выживания. Однако 3 марта Маккоу отказался от участия в судьбе Iridium. Он предпочел финансировать другие проекты спутниковых сетей.
Телекоммуникационный модернизм
Амбициозные планы Iridium в свое время вскружили голову многим телекоммуникационным компаниям. Они тоже решили отхватить кусок быстро развивающегося рынка. У Iridium появилось несколько конкурентов - GlobalStar, ICO Global и др. Первый из этих проектов уже поэтапно вступает в строй, другие должны заработать в ближайшем будущем.
Но из-за неудачи Iridium и потери доверия инвесторов ко всему направлению в целом многие конкуренты тоже оказались на грани банкротства. Сегодня они демонстративно дистанцируются от Iridium, подчеркивая свое отличие в технологиях и финансовых схемах. Утверждается, что в отличие от "голосового" Iridium его конкуренты нацелены на передачу данных прежде всего на модный сегодня беспроводной Интернет.
16 марта 2000 года Motorola объявила о закрытии проекта Iridium. Пользователям сети принесли извинения и рекомендовали впредь пользоваться другими видами связи. Спутники, наземные центры коммутации и другое оборудование Iridium LLC будут проданы в счет возмещения долгов. Может быть, что-то перепадет и космическому центру им. Хруничева.
Деньги, не дошедшие до Iridium, Маккоу намерен вложить в ICO Global и Teledesic - проект "небесного Интернета" на 288 спутниках. "В спутниковую революцию компании намерены вложить целых $50 млрд, и кто-нибудь да должен извлечь из этих огромных денег выгоду! - писал несколько лет назад журнал Business Week. - Не думаете же вы, что могут одновременно заблуждаться такие крупные предприниматели, как Крейг Маккоу, Билл Гейтс, Руперт Мердок, Бернард Шварц и Майк Армстронг? Или все же могут?.."
Подписывайтесь на нас:
Еще по теме
