Создателя Nikola обвинили в мошенничестве

Прокуратура Манхэттена обвинила создателя стартапа Nikola Тревора Милтона в мошенничестве с ценными бумагами. Еще год назад акции стартапа резко подскочили после успешного IPO, а самого создателя проекта всерьез сравнивали с главой Tesla Илоном Маском.

Ведомство также уличило Милтона в ложных заявлениях через интервью на телевидении, в соцсетях, печати и подкастах. Комиссия по ценным бумагам США (SEC) обратилась в суд с требованием навсегда запретить предпринимателю работать в публичных компаниях, выплатить штраф и изъять все незаконно полученные доходы. Речь идет примерно об $1 млрд, которые Тревор заработал после IPO Nikola.

Он добровольно сдался под стражу, однако после был освобожден под залог в $100 млн, пишет Bloomberg. Залог был обеспечен собственным ранчо бизнесмена площадью 2700 акров (более 1 тыс. га) в штате Юта. Он не признал вину, но пообещал ограничить свои поездки и никаким образом не связываться с инвесторами.

«Чтобы стимулировать спрос инвесторов на акции Nikola, Милтон лгал почти обо всех аспектах бизнеса», — заявила на пресс-конференции прокурор Южного округа Нью-Йорка Одри Штраус. В SEC отметили, что Милтон выдавал «компанию на раннем этапе развития, которой еще предстоит коммерциализация пока неубедительных продуктов и технологий», за «новаторское предприятие, достигшее революционных и прорывных показателей развития».

Адвокаты заявили, что Милтон невиновен, и обвинили власти США в «криминализации законного ведения бизнеса». В Nikola отметили, что сотрудничают со следствием. «Сегодняшние действия правительства направлены против господина Милтона индивидуально, а не против компании, которая сотрудничала с правительством на протяжении всего расследования», — говорится в сообщении.

Лишь год назад акции Nikola были одними из самых горячих на рынке: после успешного IPO они взлетели на сотни процентов. Инвесторы и аналитики сравнивали Милтона с Маском, а его стартап называли «конкурентом Tesla». Уже осенью 2020-го проект по производству электрогрузовиков почти развалился.

После обвинения Милтона в мошенничестве 28 июля акции Nikola просели почти на 74%, пробив минимум от 26 мая. Торги 2 августа компания завершила на уровне $11,18 за бумагу, что на 563,6% ниже наиболее пикового значения, достигнутого 25 июня ($74,19).

Первые проекты Милтона

До Nikola Тревор Милтон уже совершал несколько попыток начать бизнес. Так, в 2009 году был запущен один из первых онлайн-маркетплейсов Upillar. Сервис пользовался спросом, однако средств на его развитие не хватило, и площадка закрылась.

Позже он открыл сервис по переоборудованию двигателей для использования дизельного топлива и газа dHybrid. Версии об истории компании от самого Милтона и американских СМИ разнятся.

Милтон в интервью Forbes рассказывал, что сначала у бизнеса все было отлично: компания смогла получить проекты более чем на $100 млн. После этого один из крупных инвесторов захватил права на интеллектуальную собственность dHybrid. Милтон подал на него в суд и вынужден был закрыть бизнес.

При этом Financial Times на основе отчетов суда Аризоны сообщала, что dHybrid в 2010 году, в частности, заключила контракт на $16 млн с автотранспортной Swift Transportation на установку гибридных топливных систем на 800 грузовиков.

Бывшие сотрудники компании жаловались, что технология была недостаточно доработана, они постоянно чинили ломающиеся системы, а бизнес был нестабилен. В то же время Милтон «покупал квадроциклы за $10 тыс., будто бы это была жевательная резинка». Также он пытался продать свой бизнес компании Sustainable Power Group, которая не только отказалась от сделки, но и подала в суд из-за того, что dHybrid не имела технологий, о которых заявляла. В иске утверждалось, что часть аванса в размере $2 млн компания направила на личные нужды руководства.

В 2014 году 80% dHybrid выкупила сталелитейная Worthington Industries. Президент и главный операционный директор Worthington Industries Марк Рассел, руководивший сделкой, позже сменит Милтона уже на посту Nikola, которая появилась в том же году и получила свое название в честь изобретателя Николы Теслы.

Переменный успех Nikola

Тревор Милтон собирался создать «первый грузовик с нулевым уровнем выбросов». Его идея подразумевала работу транспорта на технологии водородных топливных элементов, что сделало бы его более экологичным, чем электрокары. Одновременно с этим водородные элементы требуют меньше времени для перезарядки и обладают большим запасом хода. Милтон намеревался создать собственную сеть зарядных станций для обслуживания грузовиков компании по всей Северной Америке.

К середине 2020 года компания так и не выпустила ни одного грузовика и ничего не заработала, но при этом стала публичной, проведя в марте слияние с «компанией-пустышкой» (SPAC) VectoIQ Acquisition Corpю — ее бумаги были оценены на уровне $10 за штуку. Акции Nikola 4 июня того же года начали торговаться на NASDAQ по 37,55 доллара за бумагу, что сделало Милтона миллиардером. На максимуме котировки поднимались на 150,3%, до $93,99. В результате такого роста Nikola по капитализации стала сравнима с Ford.

Следующие месяцы после выхода на биржу были для компании не менее успешными. В июне Nikola получила заказы на 14 тыс. грузовиков, которые, по словам Милтона, обеспечили бы ей до 2028 года выручку в размере 10 млрд. Милтон утверждал, что компания принимает 1,5 тыс. заказов в день.

Клиентами стартапа называли пивоваренного гиганта Anheuser Busch и транснациональную корпорацию CNH Industrial. В нее верили и о ней говорили мировые инвестгиганты — банки JP Morgan, RBC Capitals, Cowen.

Милтон называл основной целью компании «победу над Tesla» с помощью дешевой технологии производства водородной энергии, низкого уровня ее потребления грузовиками и их небольшого веса.

В сентябре Nikola и General Motors заключили стратегическое партнерство. Ожидалось, что концерн станет владельцем 11% компании и вместе они будут производить пикап Nikola Badger. Стоимость акций компании на этих новостях подскочила сразу на 34%.

Через несколько дней инвестиционная исследовательская компания Hindenburg Research выпустила разоблачительный доклад о Nikola. В нем аналитики заявили об обмане компанией своих партнеров и инвесторов. Это стало точкой невозврата для Nikola. В докладе отмечалось, что у стартапа нет технологии водородных топливных элементов, а Милтон «превратил ложь в публичную компанию стоимостью $20 млрд». Кроме того, аналитики Hindenburg Research подчеркнули, что презентация одного из грузовиков Nikola была фейком — на видео он двигался только потому, что его специально столкнули с холма.

После этого котировки компании обрушились, власти взялись за проверку бизнеса Nikola. Против стартапа посыпались судебные иски инвесторов, а соглашения и партнерства стали пересматриваться. Милтон защищался: он сначала назвал доклад «заказным», а после все же ушел в отставку. Его на должности сменил бывший вице-председатель General Motors Стефан Гирски. Гендиректором и президентом Nikola назначили Марка Рассела. По данным на июнь 2021 года, у Милтона осталось более 81 млн акций компании.

Nikola-ренессанс

В 2021 году бумаги Nikola просели ниже $10 за штуку. Исторического минимума они достигли 20 апреля — $9,65.

Затем акции компании перешли в рост на новостях о том, что Nikola будет сотрудничать с сетью заправок и остановок для дальнобойщиков TravelCenters of America, для которой компания вызвалась построить две водородные заправочные станции.

По словам члена совета директоров Джеффри Уббена, первые электрогрузовики для европейского рынка сойдут с конвейера в конце 2021 года, а завод по производству машин в США откроется в 2022 году.

Позитивный прогресс в работе Nikola наметился после того, как в компанию пришли управленцы с многолетним опытом. В мае Nikola отчиталась о меньшем убытке, чем ожидалось. А в июне компания заявила о вложении $50 млн в завод по производству чистого водорода Wabash Valley Resources, где Nikola будет владеть долей в 20%.

Nikola постепенно выходит из кризиса прошлого года, а одна из основных проблем, с которой предстоит бороться компании, — недоверие со стороны инвесторов из-за скандалов предыдущих годов. К самой Nikola власти США претензий не имеют, чего нельзя сказать о Милтоне.