Телеграфный столп

Владимир Ленин знал, что делал, призывая своих сторонников брать почту, банки и телеграф. Большевистскому вождю был всего лишь год, когда компания Western Union осуществила первый в мире телеграфный денежный перевод. А уже в конце XX века этот бизнес приносил владельцам Western Union десятки миллионов долларов в год.

Западный союз судьи и шерифа

Все началось в 1851 году со знакомства шерифа округа Монро Хирама Сибли с судьей Сэмюэлом Селденом. Судья был известен еще и тем, что владел одним из телеграфных патентов. За 19 лет, прошедших после изобретения Сэмюэлом Морзе телеграфа, оказание услуг по отправлению телеграмм стало для американских бизнесменов занятием не менее популярным, чем рытье нефтяных скважин или поиски золота в Колорадо.

Морзе продавал патенты всем желающим. В результате к тому же 1851 году в Америке работало свыше пятидесяти телеграфных компаний. Причем многие из них, желая опередить конкурентов, внедряли технологические новшества. Возникла ситуация, знакомая современному рынку мобильной связи, - борьба стандартов.

Несовместимость стандартов породила, в свою очередь, массу судебных исков и недоверие к телеграфу в целом. Владельцы телеграфных патентов не смогли убедить правительство в потенциальной полезности телеграфа, то же самое происходило и в частном секторе. Телеграф стал использоваться преимущественно в качестве местной двусторонней связи.

Трезво оценив обстановку, Сибли и Селден решили не строить новых линий, а сконцентрировать свои усилия на объединении уже существующих. В 51-м же году они создали компанию с длинным названием - New York and Mississippi Valley Printing Telegraph Company, позже переименованной в Western Union Telegraph Company. Название новой компании - "Западный союз" - отражало ее цели: объединение разрозненных линий на огромных западных территориях. Экспансия началась в 1854 году. В пяти штатах к северу от Огайо работали две конкурирующие системы, принадлежавшие 13 разным компаниям. Стоимость услуги была очень высока - отправка телеграммы стоила около $20. Владельцы этих компаний, разочаровавшись в телеграфном бизнесе, с радостью приняли предложение Сибли купить у них бизнес. В том же году Сибли удалось выкупить патент у Морзе. На остальной территории Америки активный передел рынка завершился к 1861 году, и в результате осталось только шесть телеграфных систем.

Предчувствие гражданской войны

В преддверии гражданской войны все насущнее становилась необходимость создания линии связи между западным и восточным побережьем Америки. Прежняя система связи - "пони экспресс" доставляла почту за 10 дней, при этом почтовые дилижансы часто подвергались нападениям индейцев и разбойников.

В 1860 году конгресс утвердил Pacific Telegraph Pact, которым предписывалась организация тендера на создание трансконтинентальной телеграфной линии. Однако желающих было не очень много: по расчетам инженеров на строительство линии протяженностью 2000 миль должно было уйти около 10 лет.

Помимо Western Union в тендере участвовали еще две телеграфные компании, но вскоре они по собственному желанию сошли с дистанции. Тендер автоматически выиграла Western Union. И построила линию всего за 112 дней. Президент Линкольн был в восторге, и отныне правительство стало пользоваться услугами Western Union. Одновременно со строительством линии Сибли скупил телеграфные компании в Калифорнии и близлежащих штатах, после чего Western Union стала несомненным лидером телеграфной индустрии.

Секрет продажи Аляски

После завоевания Америки можно было подумать и о Старом Свете. Однако Western Union не спешила прокладывать трансатлантический кабель в Европу по дну океана - аналогичные попытки конкурентов оказывались безуспешными.

Вместо этого в 1864 году компания проектирует альтернативную линию - через российскую Аляску, узкий Берингов пролив и Сибирь. Проекту не суждено было осуществиться, но его побочный эффект оказался удивительным.

Хирам Сибли, обсуждая в Санкт-Петербурге сибирский маршрут линии с одним из высоких чинов Российской империи, пожаловался, что российская компания Hudson Bay выставила за право пересечь Аляску счет почти в $6 млн. "Вот это да! Да за такую сумму мы бы ее продали целиком", - воскликнул государственный муж. Сибли сразу же сообщил об этом президенту Франклину Пирсу, и 18 октября 1867 года США купили Аляску за $7,2 млн. А конгресс предоставил Western Union режим "наибольшего благоприятствования".

Новости - наша профессия

Western Union продолжала вести агрессивную наступательную стратегию - одних только компаний-конкурентов было куплено свыше 500. Одновременно с развитием компании совершенствовались технологии. Western Union купила изобретение президента конкурирующей компании - патент на дуплексную телеграфию. Теперь сообщения могли передаваться по проводу одновременно - по одному в каждом направлении.

Телеграф как средство связи применялся во многих областях. Одними из первых его достоинства оценили железные дороги и информационные агентства. В частности, агентство Associated Press получило исключительно низкие тарифы на телеграфные услуги, что позволило ему занять практически монопольное положение на рынке новостей. Телеграф совершил переворот и на фондовом рынке: уже в 1866 году Western Union разработала систему передачи биржевых котировок в режиме реального времени.

Часы по всей стране тоже стали идти одинаково - компания внедрила национальную службу синхронизации времени. А в октябре 1871 года компания впервые в мире осуществила телеграфный денежный перевод. Через сто лет, когда телеграммы превратятся в анахронизм, денежные переводы станут основной специализацией Western Union.

По ком звонит Bell

В 1876 году Western Union, поднявшаяся благодаря техническому прогрессу, получила первый удар от этого самого прогресса: Александер Белл изобрел телефон и создал Bell Telephone Company. В Western Union хорошо понимали перспективы нового вида связи, и в конце 1870-х компания, которую тогда возглавлял Уильям Вандербильт, предприняла попытку завладеть главными телефонными патентами.

Война шла сразу на двух фронтах: Вандербильт отражал атаки Джея Гоулда - железнодорожного магната и акулы с Wall Street. Впрочем, Гоулд предпринимал попытки захватить Western Union уже достаточно давно, заранее скупая все перспективные патенты. Самый сильный удар по компании он нанес в 1874-м, утащив из-под носа у Western Union патент на изобретенный Томасом Эдисоном квадраплекс, который позволял одновременно передавать по два сообщения в каждом направлении. За свое изобретение Эдисон получил рекордную сумму - свыше $100 000. Война на два фронта истощила силы Western Union, и в 1879 году компания пошла на перемирие с Bell. Стороны пришли к следующему соглашению: Western Union передает все свои телефонные патенты, оборудование и требования в обмен на обещание Bell держаться подальше от телеграфного бизнеса.

Поющие в телеграфе

Уже в 1920 году компания впервые в мире осуществляет трансатлантическую передачу фотоизображения. Эта технология использовалась многие десятилетия, и журналисты по обе стороны океана получили возможность оперативно снабжать свои репортажи фотографиями.

В середине 30-х по всему миру работала 14-тысячная армия курьеров, готовых доставить телеграмму практически в любой уголок планеты. Один из рекламных лозунгов компании ("Don't write - Telegraph!") изменил и образ жизни американских граждан. Помимо обычных телеграмм компания предлагала клиентам десятки вариаций на все случаи жизни: Santagrams, Bunnygrams, Dollygrams, Melodygrams… Однажды одна из девушек-операторов компании, вместо того чтобы просто зачитать текст поздравления, спела "Happy Birthday". Забавное событие было упомянуто в одной из национальных газет, и по требованию американского народа компания начала предоставлять одну из своих самых знаменитых услуг - "Поющую телеграмму".

Великая депрессия стала своеобразным катализатором для разработки новых технологий. Телеграф все больше использовался в бизнесе, и компания начала прокладывать прямые линии из офисов к местным отделениям связи. Теперь из офиса можно было отправить не только текст, но и изображение - так появился прототип современных факсов. Позднее компания разработала и внедрила телекс, обеспечивавший компании возможностью эффективно обмениваться сообщениями.

Но самые радикальные изменения в телеграфной индустрии произошли после второй мировой войны. Western Union, накопив достаточный опыт разработки беспроводных способов передачи информации (еще в 1904 году компания начала предоставлять услуги телеграфа пассажирам океанских лайнеров), внедрила новейшую технологию, основанную на микроволновой передаче. К 1964 году трансконтинентальная микроволновая система полностью заменила собой телеграфные столбы и провода.

К наземным станциям Western Union добавила спутниковую связь. Первой из американских компаний Western Union запустила собственный спутник - Westar I. К 1982 году на орбите работали уже пять спутников Western Union.

"Грязные" переводы

Впрочем, к тому времени телеграф как таковой уже мало кому был нужен. С развитием новых информационных технологий услуги Western Union по передаче информации посредством "морзянки" уже не пользовались прежним спросом.

Поэтому в конце 80-х компания приняла решение сосредоточиться исключительно на денежных переводах. Благо возможность пересылать наличные в любую часть света, не открывая банковского счета, привлекала очень многих, и в первую очередь многочисленных иммигрантов, желавших отправить родным пару сотен первых заработанных долларов.

К тому же, что греха таить, кое-кем денежные переводы Western Union использовались и для отмывания денег. Ведь, как несложно заметить, пересылаемые купюры никто не регистрирует. В нужный момент всегда можно подсунуть получателю перевода "черный нал". Не случайно в Швейцарии деятельность Western Union регламентируется в соответствии с законом о борьбе с отмыванием денег. А в Швеции агенты Western Union находятся в постоянном контакте с национальной финансово-разведывательной службой.

Помимо злоумышленников, опорочивших столь полезное начинание компании, Western Union донимали и конкуренты. В 1988 году в American Express было создано подразделение денежных переводов Money Gram. Причем AmEx, для которого переводы вовсе не являлись единственным заработком, начал демпинговать. Цены на некоторые услуги Money Gram оказались на $19 ниже, чем у Western Union.

Правда, вскоре American Express со своей системой переводов наступила на те же грабли, что и Western Union. В начале 90-х компания была вынуждена выплатить штраф в размере $14 млн: выяснилось, что она невольно участвовала в отмывании денег мексиканского наркокартеля.

Естественно, тут же всплыла тема денежных переводов. American Express пришлось расстаться с Money Gram. В 1992 году разработавшая данный продукт American Express Information Services Corporation вышла из AmEx и была преобразована в First Data Corporation.

Предшественники Билла Гейтса

Однако инспирированный извне распад альянса с AmEx не слишком расстроил разработчиков Money Gram. Напротив, они решили подмять под себя все денежные переводы. Летом 1994 года First Data посягнула на Western Union. Сделка не состоялась только из-за протестов федеральной торговой комиссии (Federal Trade Comission - американский аналог МАП), не без оснований усмотревшей в действиях First Data нарушение антимонопольного законодательства.

Но чиновничьи запреты не могли решить финансовые проблемы Western Union. В том же 1994 году компания все же потеряла независимость, попав под контроль First Financial Management Corporation. А уже на следующий год First Data преподнесла блюстителям антимонопольной нравственности сюрприз, объявив о слиянии с новым владельцем Western Union.

Единственное, что оставалось FTC, - это потребовать от First Data продажи Money Gram. Но лишь в июле 98-го эта компания вновь стала реальным конкурентом Western Union. Тогда Money Gram была куплена компанией Viad Сorp., занимающейся инвестициями в hi-tech.

Зато за три года сосуществования под одной крышей с Money Gram Western Union удалось сполна использовать все прелести восстановленной монополии. Показательно, например, что в России первые агенты Money Gram появились лишь в сентябре 98-го, тогда как переводы Western Union принимаются аж с 1991 года.

Да и хозяева не жаловались. Комиссионные, получаемые на денежных переводах, приносили альянсу First Data - First Financial Managment до $30 млн в год.

Теперь, когда конкурентная среда вновь ухудшилась, приходится, похоже, рассчитывать лишь на Фортуну и Интернет. От того, кто из денежных "переводчиков" быстрее приспособится к Интернет-технологиям, зависит, сумеет ли Western Union отметить свой полуторастолетний юбилей.