Воздушные ямы
Компания Thrustmaster стартовала 12 лет назад в гараже, где кустарным образом собирали джойстики. Сегодня Thrustmaster – преуспевающая фирма, входящая во французскую корпорацию Guillemot. Помимо прочего по контракту с Ferrari она производит точные реплики рулей суперавтомобилей Энцо Феррари, а по контракту с Beretta – копии пистолетов, пригодные для использования в компьютерных играх. На джойстиках Thrustmaster предпочитают тренироваться настоящие, не компьютерные пилоты. Пропасть от гаража до транснационального бизнеса компания перепрыгнула достаточно легко. Для этого ей потребовалась всего одна идея.
В 1991 году Боб Картер, основатель компании Flight Dynamics, специализировавшейся на производстве профессиональных авиатренажеров для американских военных летчиков, задумался над тем, не слишком ли дороги детали, из которых он собирал тренажеры? Чтобы обеспечить пилоту ощущения, максимально приближенные к боевым, нужны рычаги управления, абсолютно идентичные настоящим. Одна только система управления тренажерами стоила компании $2000 за штуку.
Джойстик с кнопками
В размышлениях над тем, как удешевить производство, Боб Картер пришел к любопытной идее: он решил сделать основой тренажеров джойстик для обычного персонального компьютера. Проблема, однако, заключалась в том, что в 1990 году игровые джойстики и профессиональное оборудование разделяла бездна. Джойстик представлял собой примитивное устройство без каких-либо кнопок, тогда как рычаг управления настоящего вертолета оснащен 12 различными переключателями.
Боб Картер решил создать джойстик следующего поколения, обладающий новыми функциями и формой. Специально для этого в 1992 году Картер учредил новую компанию – Thrustmaster, акционерами которой стали председатель орегонского совета Американской ассоциации электроники Милтон Смит, сопредседатель Fred Meyer Charitable Trust Джерри Прэтт и сооснователь компании Floating Point Фрэнк Боутон. В качестве консультанта новорожденная компания пригласила бывшего пилота истребителя F-16 Базза Хофмана, позднее Хофман стал пятым акционером Thrustmaster.
Уже в 1992 году компания изготовила «суперджойстик», который был в несколько раз дешевле обычной системы управления тренажерами, однако консервативный рынок (полностью состоявший из государственных заказов) не принял новинку. Тогда акционеры приняли решение вывести марку Thrustmaster на рынок потребительской компьютерной периферии и делать джойстики, предназначенные для управления самолетами в играх, которые принято называть «авиасимуляторами». Здесь изобретение Thrustmaster было принято с восторгом. Джойстики, точно имитирующие ощущения настоящего военного пилота, были востребованы прежде всего в США. Спрос составлял несколько сотен тысяч экземпляров в год. На волне успеха в 1992 году компания вышла на биржу.
Вплоть до 1997-го бизнес Thrustmaster шел по нарастающей, одна технологическая революция следовала за другой: Компания начала выпускать контроллеры, сделанные не из пластмассы, а из высококачественной стали. Потом последовали джойстики, сопротивление рукоятки которых зависит от угла ее перемещения, как у истребителя на вираже. Следом появились джойстики с собственным процессором внутри, а в середине 1990-х компания выпустила на рынок уникальную систему HOTAS (Hands On Throttle And Stick) – аналог систем управления боевым истребителем и его вооружением.
Курс на катастрофу
Однако в 1998 году удача отвернулась от компании. В мире начался экономический спад, и Thrustmaster стала терять заказы. Производства полностью перевели из Северной Америки в Азию – только так можно было снизить издержки. Однако Thrustmaster позиционировала свою продукцию в секторе high end, а азиатские сборщики не могли обеспечить соответствующий уровень. Организовывать же контроль качества на азиатских производствах для Thrustmaster не имело смысла: дешевле и проще было бы оставить сборку в Северной Америке.
Кроме того, к концу 1990-х на игровом рынке жанр «авиасимуляторов» стал выходить из моды. В мире стало выпускаться все меньше игр, ради которых покупателю стоило обзаводиться довольно дорогими (к примеру, флагманская модель Thrustmaster HOTAS Cougar стоит в Москве от $360) джойстиками. Аналогичная проблема стала и перед другими производителями джойстиков – в частности, перед подразделением Microsoft, выпускавшим линейку джойстиков Microsoft Sidewinder. В середине 1990-х корпорация Билла Гейтса переоценила спрос и недооценила серьезность происходящих на рынке перемен. Когда же в Microsoft реально посмотрели на ситуацию, то посчитали за лучшее вообще уйти из этого сегмента рынка.
Это известие обрадовало, но не спасло Thrustmaster, ее дела шли все хуже. Весь 1998 год компания показывала убытки: ее акции упали с твердых $20 за штуку в середине 1998 года до $3 в конце, а капитализация понизилась со $110 млн до $20 млн. На горизонте появилась перспектива банкротства.
Прощание с «железом»
В октябре 1998 года в отчаянной попытке исправить финансовую ситуацию совет директоров нанял на должность CFO Фрэнка Хауссмана, который уже через два месяца пересел в кресло СЕО. Первые же публичные заявления Хауссмана приободрили инвесторов: Thrustmaster намерена постепенно сворачивать свой hardware-бизнес, перепрофилируясь на производство программных систем голосовой Интернет-коммуникации. Стоит напомнить, что в конце 1998 года пузырь «доткомов» еще только «надувался»: о предстоящем крахе Интернет-ожиданий никто не догадывался и любые проекты, связанные с Интернетом, действовали на инвесторов магически.
Немедленно после заявления Хауссмана стоимость акций и капитализация Thrustmaster вернулись к уровню середины 1990-х. Сегодня забавно читать мнение технологического аналитика компании Black & Co (опубликовано в The Business Journal of Portland 31 мая 1999 года): «Как «железная» компания Thrustmaster больше не стоит вложений. В долгосрочной перспективе им следует полностью переориентироваться на выпуск программных продуктов для Интернета». В качестве таковых на рынок немедленно были выпущены программа Talk’Play для онлайновых игроков, iConference для малого бизнеса и iEducate для образовательных нужд.
Ни об одном из этих продуктов сегодня не осталось даже воспоминаний. Их названия давно удалены с официальных сайтов Thrustmaster и изгладились из памяти профильных специалистов.
Выход из штопора
В момент принятия этих бизнес-решений на «железо» приходилось 87% оборота и 96% прибыли Thrustmaster. Однако неунывающий Хауссман призывал совет директоров обратить внимание на тенденцию: доля программного обеспечения для Интернет-коммуникаций в обороте оказалась втрое большей, чем в прибыли. Это, по мнению CEO, указывало на скорые радикальные изменения в структуре бизнеса компании.
От неизбежного краха вместе с сотнями других производителей программ для Интернета Thrustmaster спасло то, что ее бизнес приглянулся французской компании Guillemot, которая на тот момент была не слишком известным производителем компьютерной периферии (в том числе видеокарт под марками Hercules и 3D Prophet). В июле 1999 года состоялась сделка.
Guillemot заплатила за Thrustmaster вкупе со всеми ее разработками и патентами чуть более $15 млн. Это была французская пощечина американскому бизнесу: довольно крупная в своем сегменте американская компания была поглощена мало кому известной европейской. При этом в сделке был еще один любопытный момент – у Guillemot к тому времени имелась своя линейка джойстиков и других игровых контроллеров. Аналитики бросились предполагать, что после покупки Thrustmaster французская компания свернет производство «железа» под этим брэндом, но станет использовать американские технологические разработки для развития собственной продукции. Этого, однако, не произошло.
Хауссман был немедленно уволен. Тем не менее он остался верен своим идеям и тем же летом вместе с другими бывшими сотрудниками Thrustmaster организовал компанию CenterSpan Communications. Он собрался выпускать программное обеспечение для Интернет-телеконференций. CenterSpan действительно организовала производство ПО, вышла на биржу, сумела привлечь инвестиции, но так и не смогла раскрутиться. С 1999 по 2002 год CenterSpan кое-как сводила концы с концами, а в июне 2002-го ее акции были сняты с торгов NASDAQ по причине низкой стоимости. О банкротстве официально объявлено не было, но корпоративный сайт CenterSpan не обновляется уже год.
Между тем Thrustmaster под управлением Guillemot начала стремительное развитие своего ключевого «железного» бизнеса. В конце 1990-х компания заключила сразу несколько громких контрактов с Ferrari, NASCAR, US Air Force и другими правообладателями известных марок – Thrustmaster стала выпускать «официальные копии» систем управления спортивными автомобилями и военными самолетами. Кроме того, был заключен контракт с Beretta – под этой маркой будут выпускаться световые пистолеты для игровых приставок – копии настоящей огнестрельной продукции Beretta. Отлично сказался на бизнесе компании запуск в 1999 – 2000 годах сразу трех игровых приставок нового поколения от Sony, Microsoft и Nintendo. Со всеми этими компаниями у Thrustmaster имеются соглашения о производстве аксессуаров. Особенно показателен случай с Xbox от Microsoft: оригинальный джойстик Xbox отличается гигантскими размерами и чудовищной эргономикой – покупка контроллера стороннего производителя для владельца этой приставки не блажь, а необходимость.
Игры разума
Постояв на пороге банкротства, Thrustmaster больше не полагается исключительно на технологические преимущества и аутентичность своих продуктов – этого сегодня недостаточно для выживания в индустрии электронных развлечений. Продолжая выпускать обновленные версии HOTAS и других контроллеров для компьютеров, Thrustmaster диверсифицирует продуктовую линейку, компания не столько старается угодить вкусам непрофессиональных игроков, сколько привлечь обычных потребителей, для которых игры – это не смысл жизни, а способ убить пару часов после работы. Именно на интересе таких людей, как начинают с удивлением понимать крупные игроки, и стоит индустрия.
Отсюда – появление в каталоге Thrustmaster геймпада (игровой манипулятор с кнопками и аналоговыми рукоятками, обычно ими комплектуются игровые приставки) Ferrari 360 Modena Upad Force с логотипом «конюшни» на самом видном месте. Та же причина заставила разработчиков выпустить линейку джойстиков TopGun (так назывался известный фильм с Томом Крузом). Впрочем, здесь не обошлось без небольшой маркетинговой хитрости. Кто помнит, каким именно джойстиком пользовался в фильме пятнадцатилетней давности герой Круза? Но ассоциации срабатывают исправно.
От блестящей идеи, с которой начался бизнес Thrustmaster, никто не отказывается. В компании свежи воспоминания о том, как попытка уйти в новую нишу пять лет назад едва не привела Thrustmaster к катастрофе. В разное время компанией управляли профессиональные военные летчики и выпускники престижных бизнес-школ. Одни не смогли справиться с макроэкономическими проблемами, другие слишком доверяли учебникам по менеджменту. Ныне компания отказывается от слишком резких виражей.
Подписывайтесь на нас:
Еще по теме
