Впервые идея создания «урановой машины с обогащенным ураном и легкой водой, дающей энергию в технически применимом количестве», появилась в СССР в конце 1940-х годов. Ученые планировали установить в Обнинске атомный реактор тепловой мощностью 30 МВт, который вращал бы «Маню». Так ласково называли немецкий турбогенератор MAN мощностью 5 МВт.
Самому реактору присвоили кодовое имя АМ, или «Атом мирный», и в июле 1954 года он выдал первое электричество для местных предприятий. Этот факт был полной неожиданностью для жителей Советского Союза и тем более остального мира, что породило шутку о «непорочном» атомном зачатии. Через два года АЭС стала объектом массового паломничества научных коллективов, представителей власти и бизнеса, а также простых граждан, в том числе из-за границы. Здесь проходили стажировки специалисты-эксплуатационники многих станций из СССР, а также ГДР, Чехословакии, Китая и Румынии. Кроме того, в Обнинске тренировались экипажи атомных подводных лодок и ледокола «Ленин».
Обнинская станция долгие годы была учебным полигоном, здесь в первую очередь отрабатывали правила контроля безопасности, и спустя 48 лет безаварийной работы, в 2002 году, она была отправлена «на пенсию». В 2008 году реактор получил статус ядерно-безопасного объекта.
Атомный первенец не мог похвастаться выработкой большого количества энергии, но доказал главное: атом можно использовать в энергетических целях.
В начале сентября 1958 года на II Женевской конференции по мирному использованию атомной энергии был показан фильм о запуске в СССР уже промышленной атомной станции. Хотя он несколько опередил время, станция в Томской области все-таки приступила к работе осенью того же года. Северская АЭС была объектом двойного назначения: здесь производили оружейный плутоний и вполне мирное электричество (на пике 600 МВт). Станция стала площадкой для обкатки инноваций, в том числе внедрения новых реакторов, значительно уменьшающих себестоимость полученной энергии. Здесь же был опробован безопасный метод вывода реактора из эксплуатации, так называемое захоронение на месте, и многое другое. В 2008 году на сибирской АЭС был остановлен последний из четырех энергоблоков.
Важной вехой в атомной энергетике стал запуск в 1964 году Нововоронежской АЭС, призванной ликвидировать дефицит мощностей в регионе. Здесь впервые был применен реактор нового типа — водо-водяной энергетический реактор (ВВЭР), — положивший начало целой серии более эффективного оборудования, которое смогло производить электричество по цене не сильно выше самой дешевой генерации, поступающей с гидроэлектростанций. Четыре самых молодых реактора из семи, смонтированных в Нововоронеже, продолжают обеспечивать электричеством и теплом населенные пункты области и сейчас.
На Ленинградской АЭС, запущенной в 1973 году, применялся ранее не используемый нигде в мире тип реактора РБМК-1000. А к концу 1980 года были запущены еще три таких энергоблока на этой станции в Сосновом Бору.
После нескольких лет повышения эффективности ЛАЭС вышла на производство более 28 млрд кВт⋅ч в год. Впоследствии, уже в 2010-х, к канальным уран-графитовым реакторам на ЛАЭС были добавлены ВВЭР современного поколения. В 2021 году принято решение о возведении на берегу Финского залива 4-й очереди станции — энергоблоков 7 и 8 с реакторами ВВЭР-1200.
Научный поиск по приручению мирного атома привел к появлению плавучих атомных теплоэлектростанций, таких как «Академик Ломоносов». Она принята в эксплуатацию в 2020 году и находится в порту города Певек. Плавучий реактор поставляет на берег 60 МВт электроэнергии и до 50 Гкал/ч тепловой энергии. «Академик Ломоносов» может восполнить все потребности в энергии города с населением в 100 тысяч человек, а также использоваться для опреснения морской воды.
Новые разработки на ПАТЭС предполагают размещение на борту модернизированного реактора РИТМ-200. Это должно увеличить мощность до 100 МВт и продлить срок использования одной загрузки ядерным топливом до 10 лет.
Самоподдерживающаяся термоядерная реакция (которая генерирует больше энергии, чем потребляет) все еще остается мечтой, но к ней уже сделано много важных шагов, так же как и для повышения доверия к атомным технологиям.